« Il faut que tout change pour que rien ne change »

Encore une saga sicilienne, et une excellente, du niveau de celle de Stefania Auci dont les trois tomes sont chroniqués sur ce blog. L’histoire de la famille Montalto s’étend sur deux volumes dont le premier, Les Malarazza, est le septième roman du journaliste et scénariste palermitain Ugo Barbàra. Elle nous emmène de Castellammare à New York sur vingt années à un moment crucial de l’histoire sicilienne. Celui où l’île est rattachée à l’Italie suite au débarquement de Garibaldi. Exit les Bourbons, place à l’État fondé par les Piémontais. « Il faut que tout change pour que rien ne change » a écrit sur cette période Giuseppe Tomasi di Lampedusa dans Le Guépard. Antonio Montalto l’a bien compris, quand il quitte ses terres siciliennes pour conquérir le marché américain. Il ne s’était pas trompé parce que les grands propriétaires terriens allaient rester aux commandes en s’appuyant sur la mafia. Ce fut infiniment plus douloureux pour d’innombrables petits paysans contraints à traverser l’Atlantique, vers le nord ou le sud, pour survivre. Antonio saura tirer profit de son exil, d’abord comme importateur de produits siciliens, puis en récupérant une partie des commandes des armées nordistes pendant la Guerre de Sécession. Son épouse Rosaria fera mieux encore en prêtant de l’argent à de misérables immigrés italiens, pour acheter une carriole, un cheval, ou financer le mariage d’un enfant, avant de fonder sa banque. Par son intelligence, celle qui ne voulait pas quitter la Sicile allait devenir l’élément moteur de sa famille. Le récit de Ugo Barbàra nous fait naviguer avec brio entre les quartiers huppés de New York et les taudis réservés aux immigrants italiens, irlandais et d’Europe de l’Est. En alternant les épisodes siciliens et américains, en racontant la boucherie que furent les combats entre le Nord et le Sud. En perpétuant vengeances et histoires d’amour, il a signé un roman magnifique. Et par bonheur il y a une suite.

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Son parcours fut pourtant chaotique, au sein de sa communauté comme dans ses relations avec les autorités chrétiennes

Ce roman de la magistrate catanaise Simone Lo Iacono est une très belle réussite. Les éditions Métailié le qualifient de phénomène éditorial en Italie, et on doit les remercier de nous le proposer en français. Le récit s’appuie sur l’histoire véridique de Virdimura qui devint en 1376 la première femme autorisée à soigner. Ce sont ses déclarations devant les augustes docteurs et le juge suprême des communautés juives siciliennes, le Dienchelele, que l’autrice nous relate. Il fallait probablement tous les mystères de cette île magique, tant de fois envahie, riche de multiples cultures, pour produire autant de merveilles. Car Virdimura n’accepta sa qualification que si elle l’encourageait à soigner en priorité les indigents. Son parcours fut pourtant chaotique, au sein de sa communauté comme dans ses relations avec les autorités chrétiennes. On apprécie particulièrement l’arrivée de la peste en Sicile, qui débarqua d’une galère génoise à Messine en 1347. Alors que le compagnon de Virdimura lui-même médecin a compris qu’il fallait éradiquer les puces vecteurs de la maladie, il se retrouva accusé de la transmettre en vaporisant des macérations d’orties. Rappelons que la peste noire a au total décimé une moitié de la population européenne.

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Giacomo ne manquait pas d’arguments pour les convaincre de lui céder leurs cheveux

Ce premier roman de l’écrivain et journaliste milanais Franco Faggiani est magnifique. On se délecte des paysages, et des vies pourtant si dures des Piémontais en ce début du XXe siècle. Surtout ceux des montagnes qui ne disposaient que du minimum pour survivre. Si les femmes vendaient leurs cheveux, c’était pour en tirer de quoi améliorer l’ordinaire qui était fait dans les hameaux d’altitude de sols en terre battue et de murs en bois disjoints. Être tondue était un marqueur social des femmes pauvres, ce qui les contraignait à se couvrir la tête pour échapper à la honte. Avec ou sans cheveux, la vie de ces paysannes se résumait au potager et aux animaux. L’été leur mari était rarement là, et quand il revenait il était habituel qu’ils les battent. C’est pourquoi certaines accueillaient aussi le caviè pour le plaisir de ne plus être seule et de parler. Giacomo ne manquait pas d’arguments pour les convaincre de lui céder leurs cheveux. Son éducation si rare dans les montagnes, qu’il utilisait pour s’exprimer avec élégance. Ce qu’il avait transporté dans son sac, bas, châles colorés, coupons de tissus raffinés, et même de l’argent. Mais son atout principal était l’aura de son grand-père qui avait passé une sorte de contrat moral avec les femmes des hameaux pour qu’elles lui réservent leurs cheveux. Il avait obtenu leur confiance en leur fournissant à crédit des outils, du pétrole, et parfois des médicaments. L’hiver venu, la microsociété du village se reconstituait entre la préparation des cheveux et des actes d’entraide, en attendant de pouvoir charger les mules de la précieuse marchandise à destination d’Embrun. L’inventaire des nuages c’est aussi le récit de l’émancipation d’un jeune homme qui comprendra le rôle de son grand-père dans sa famille. Il va s’ouvrir à un monde nouveau qui émergera de la guerre. Longtemps confiné à ses montagnes, Giacomo découvrira Grasse, Nice et de nouvelles vallées qui le ramèneront chez lui. Puis la guerre terminée viendront le temps des transports et une nouvelle conception du commerce, qui lui permettront d’atteindre de nouvelles contrées, tout en profitant de ses précieuses montagnes.

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Certaines recettes sont communes à l’ensemble du pays

La cuisine sicilienne, Federico Tavola l’a découverte enfant pendant ses vacances d’été à Vulcania, un des joyaux de l’archipel des Éoliennes. Le petit-déjeuner des marins de l’oncle Sergio comprenait du pain, du beurre et des anchois, un ensemble réputé efficace contre le mal de mer. La pasta était obligatoirement cuisinée avec des produits locaux comme les busiate alla trapanese, des pâtes creuses et tordues assaisonnées d’un pesto fait de tomates séchées, d’amandes, d’ail, d’huile d’olive et de pecorino. Ou alors la pasta con le sarde, avec les sardines. Un plat qui aurait été inventé par un cuisinier arabe au IXe siècle. Et aussi la pasta alla Norma, aux aubergines tranchées et séchées sur des planches exposées au soleil d’août, avec de la ricotta salée et des tomates. Un plat qui rendait hommage au Catanien Bellini. Si les Italiens ont inventé des plats spécifiques à leur région, certaines recettes sont communes à l’ensemble du pays avec de simples déclinaisons selon les terroirs. Comme la pasta e fagioli, dont l’universalité vient de ce qu’elle relève de la cucina povera, la cuisine pauvre. On trouve ces pâtes aux haricots jusqu’à Buenos Aires une terre d’accueil des Napolitains. Ce n’est d’ailleurs qu’un retour aux sources puisque les haricots proviennent du Nouveau monde, et qu’ils se sont imposés dans la cuisine italienne en remplaçant les lentilles et les fèves. L’onctuosité du plat vient de la cuisson simultanée des pâtes et des légumineuses qui permet à l’amidon de napper les haricots.

Les pâtes aux trois « P »

Crème ou pas crème dans la pasta ? La question qui facturerait presque la société italienne est récente. Car l’utilisation de cet état intermédiaire entre le lait et le beurre a longtemps constitué une évidence. Federico Tavola était déjà un grand amateur de pâtes à la crème pendant ses années d’études. De préférence avec les penne, car la crème a besoin d’un refuge dans les stries, les creux, les recoins. Cela donnait parfois les pâtes aux trois « P » : panna, prosciutto et piselli, soit crème, jambon et petits pois. Ou alors dans une version plus sophistiquée à la crème, à la tomate et à la vodka. La crème est surtout un acquis des Italiens du nord, les méridionaux lui préfèrent toujours l’huile d’olive. Le Milanais Federico Tavola reconnaît que la panna dissimule les erreurs, mais il ne la condamne pas car elle amène du plaisir. Le plat préféré de Tavola à Rome sont les spaghettis alla gricia, confectionnés exclusivement avec du pecorino, du poivre noir, et du guanciale c’est-à-dire de la joue de porc. Sans guanciale cette recette devient une cacio e pepe. Avec en plus de la tomate voilà l’amatriciana. Si on ajoute des œufs aux spaghettis alla gricia on obtient une carbonara. À Bologne Federico Tavola opte pour la pasta al ragù, un plat souvent appelé en France « à la bolognaise ». Carottes, céleri, oignons, viande de bœuf finement hachée, éventuellement du lard, une cuisson longue, constituent des ingrédients non négociables de la sauce qui accommodera de préférence des tagliatelles. Heureusement pour lui, les envies de Federico Tavola changent selon les lieux et les horaires. Pendant une soirée passée à Téhéran, on lui proposa de lui cuisiner ce qu’il voulait. Il opta pour la spaghettata de minuit. Un plat rapide qui permet de repousser la fatigue. Il ne nécessite en plus des pâtes que de trois ingrédients : ail, huile d’olive et piment.

L’Italie ne dispose pas du monopole des pâtes farcies

Les pâtes farcies Federico en parle avec des compatriotes lors d’un voyage à Vientiane au Laos. Tortellinis émiliens, agnolotti du Piémont, cjarsons du Frioul, culurgiones de Sardaigne. Avec à chaque fois la recherche de l’accord parfait de la pâte et du condiment, et l’utilisation des produits locaux. On utilise des œufs dans le Nord alors qu’on privilégie la semoule en Sardaigne. L’Italie ne dispose pas du monopole des pâtes farcies puisqu’en on trouve en Pologne, en Turquie, en Russie, en Géorgie, en Chine ou encore au Japon. À Vientiane son ami Gianca prépare ses pâtes farcies en alliant sa connaissance des recettes traditionnelles transalpines aux produits locaux. Dans ses raviolis il met du bœuf qu’il effiloche, de l’oignon haché, du galanga une sorte de gingembre, du tamarin, des noix de cajou concassées, de la sauce soja et de la chapelure. Federico a découvert les truffes avec son père. L’Italie en produit notamment dans le Piémont, les Marches une région montagneuse adossée à l’Adriatique, ou encore en Ombrie au centre du pays. Mais cette fois c’est en Bulgarie qu’il les déguste. Inconnue en Italie, la truffe bulgare est pourtant largement exportée dans le pays de Federico, car à 5 000 euros le kilo elle est souvent rebaptisée italienne par la mafia.

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« Qui travaille boit de l’eau, qui exploite boit du vin »

Très gros succès en Italie pour Comme l’oranger amer qui a été couronné du prix Bancarella 2025. Une récompense attribuée en 2022 à Stefania Auci pour Les lions en hiver. Plus que leur succès de librairie, les deux romans ont d’abord en commun un récit de la Sicile au début du XXe siècle. Même si ma préférence va à la trilogie d’Auci, l’histoire de cette filiation cachée est agréable à lire. L’orange amère est un fruit réputé immangeable dont l’arbre est utilisé en porte-greffe pour produire des merveilles. C’est un peu ce qu’est Carlotta dont on comprend rapidement qu’elle est née du ventre d’une pauvresse avant de se muter en fille d’une baronne. L’intérêt de la lecture n’est donc pas de découvrir l’origine de Carlotta, mais de savoir comment a été organisé le subterfuge. Cela nous emmène au cœur d’une Sicile confrontée au fascisme triomphant de l’autre côté du détroit de Messine. Il amènera au moins dans l’île un début de lutte contre la mafia. Rien de nouveau par contre pour les pauvres car ici « Qui travaille boit de l’eau, qui exploite boit du vin. ». Rien de nouveau non plus pour les femmes. Ainsi Nardina devenue baronne par son mariage, peine à s’affirmer. Mais comment aurait-il pu en être puisqu’elle n’était pas attirée par la maternité et qu’elle souhaitait poursuivre ses études ?. Au-delà de ces combats dont on connaît les issues, Comme l’oranger amer nous invite au voyage dans une Sicile dont les paysages et la gastronomie font rêver. Rien que pour les pâtes à l’ail, à l’huile et à la mie de pain émiettée et frite, les granités au citron, les anchois salés à l’huile, les pots de confiture d’orange, les pignons de pins, les amandes et les raisins secs, on s’y précipiterait.

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Emilia est au moins aussi torturée que ne l’étaient les héroïnes de ses précédents romans

C’est un très grand livre que ce Cœur noir, le sixième de Silvia Avallone qui a connu le succès dès son premier roman D’Acier, primé dans son pays et traduit en douze langues. Il faut le savoir, l’Italie de cette autrice née dans les Alpes et qui vit à Bologne, n’est pas celle de la Dolce Vita. Les deux héroïnes de D’Acier grandissaient à l’ombre de la misère sociale, et celle de Marina Bellezza son troisième livre subissait les affres d’une Italie acculturée. La télé de Berlusconi forgeait les cerveaux tout en annonçant la prise du pouvoir de Meloni. Dans Cœur noir Emilia est au moins aussi torturée que ne l’étaient les personnages de ses précédents romans, et son alter ego Bruno l’est presque autant. Mais miracle, le mélange des malheurs laisse parfois poindre la lumière. Elle arrive ici dans un lieu fait pour l’espoir. Un hameau perdu dans le Piémont où à défaut d’hommes et de femmes, on aperçoit des grands-ducs, des perdrix, des sangliers, des chevreuils et des cerfs. Où le passé revit grâce à un quasi-hermite qui utilise toute son énergie à restaurer des églises. Et c’est sans doute pour cela que cette histoire est belle à pleurer.

C’est ici qu’elle a tenté de se reconstruire

Alors on part à la recherche du secret d’Emilia dont on apprend vite qu’elle a ressenti à treize ans une implacable rage à la mort de sa mère. « Celle de Ravenne » l’avait payé d’un enfermement au Couvent, un établissement qui n’avait rien de religieux. C’était une prison pour mineures, avec des barreaux, le réveil à sept heures, et des énormes clefs en cuivre qui ouvraient les serrures. C’est ici qu’elle a tenté de se reconstruire aux côtés de son amie Marta son aînée de deux ans, et d’autres jeunes filles tout aussi paumées, le plus souvent immigrées. Il faut les voir à peine sorties de l’adolescence, les hormones en ébullition, avec comme seule solution de mater le Mec-d’en-Face, un bellâtre qui s’exhibait sur son balcon. Des deux Marta était la plus forte, elle avait surtout compris qu’il leur fallait utiliser l’incarcération pour faire des études. Au point de lire en détention Crime et châtiment de Dostoïevski, ce qui effrayait les matonnes. La cause de ce parcours infernal ne nous est révélée qu’à la fin du roman. Ce qui laisse le temps à la magnifique Silvia Avallone de nous dévoiler les beautés de la polenta au maccagno le fromage local, l’amour d’un père, les trahisons. La vie.

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Ça n’empêcherait pas la ville de cancaner, puisque tout le monde était désormais au courant

La vie avait mal commencé pour Marisa Balestrieri. Son amoureux Francesco Malpighi était parti en Suisse travailler dans un hôtel sur le lac Léman. Il allait ainsi gagner assez pour ouvrir un café dans leur ville, Rome. Or Marisa fut submergée de honte quand en décembre 1955 elle découvrit qu’elle était enceinte. Cela n’avait pourtant rien de surprenant tant ses retrouvailles épisodiques avec Francesco avaient toujours été intenses. Le pire était pourtant à venir car loin de la rassurer, le père de son enfant lui annonça qu’il vivait désormais avec la fille de son patron, ce qui lui ouvrait de savoureuses perspectives professionnelles. La solution c’est Ettore, le père de Marisa qui la trouva. Elle s’appelait Stelvio Ansaldo, du nom du jeune livreur de son épicerie-charcuterie, qui dévorait des yeux Marisa à chacune de ses venues. Ça n’empêcherait pas la ville de cancaner, puisque tout le monde était désormais au courant, mais ça redonnerait un statut à sa fille. Restait quand même à convaincre les deux jeunes gens. Et ce n’est pas Letizia la mère qui s’en sortit le mieux quand elle dit à sa fille que ce serait facile de séduire le livreur puisqu’elle avait désormais de la pratique. Si le mariage fut finalement conclu, la vie de Marisa et Stelvio ne fut pas pour autant un long fleuve tranquille. Leurs rapports fluctuèrent en bien et en mal en fonction des épreuves douloureuses qu’ils subirent.

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On tire facilement sur tout ce qui bouge, mais on accueille aussi les investissements qui feront venir les touristes

Encore une belle réussite pour Paolo Cognetti qui s’est fait connaître en France avec Les huit montagnes un roman qui a obtenu le prix Médicis étranger 2017. Ses récits, et c’est le quatrième présenté sur ce blog, ont tous le même cadre : le Val d’Aoste où l’écrivain vit. Livre après livre Paolo Cognetti nous raconte la dureté de la vie dans les hauteurs. On y a longtemps braconné pour survivre et les conflits sont fréquents avec ceux qui viennent de la ville. Ici on mange du saucisson de chamois, on tire facilement sur tout ce qui bouge, mais on accueille aussi les investissements qui feront venir les touristes. D’ailleurs certains restent telle Elisabetta qui rencontra d’abord Alfredo avant de se marier avec Luigi. La Milanaise tente d’instaurer un peu d’équilibre chez les deux frères qui ont la bouteille facile et ont alors une réelle tendance à la violence. En bas dans la vallée est un roman court, 80 pages en numérique, porté par une écriture magnifique et très plaisant.

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Blasco de Castiglione n’a pas un sou, un cheval de paysans, de la fierté à revendre, et une revanche à prendre sur la vie

Janvier 1698, Palerme. Le chevalier don Raimondo Albamonte apprend la mort de son frère le duc de la Motta. Il se voit aussitôt hériter de son titre et de sa fortune, mais sa belle-sœur met au monde un garçon qui l’en prive. Don Emanuele Albamonte, duc de la Motta, avait consacré sa vie à affronter les dangers. En plongeant sa dague dans la gorge des loups qui pullulaient dans ses vastes domaines. Et en guerroyant à Messine puis en Espagne quand il n’eut plus personne à tuer en Sicile. C’est en soldat que le duc trouva la mort sur une galère algérienne qui l’avait capturé lors de son retour au pays. Courageux comme il l’avait toujours été, Emanuele avait brisé ses fers pour tenter de libérer ses compagnons, ce qui lui valut d’être abattu d’un coup de feu. Le vice-roi de Sicile confie alors la tutelle du jeune duc jusqu’à sa majorité à Don Raimondo Albamonte qui n’a plus qu’une idée en tête : se débarrasser du nourrisson et de sa mère. Le jeune duc est pourtant sauvé par des serviteurs restés fidèles à la mémoire de son père puis recueilli par d’honnêtes Siciliens. En septembre 1713 un jeune cavalier pénètre dans Palerme. Blasco de Castiglione n’a pas un sou, un cheval de paysans, de la fierté à revendre, et une revanche à prendre sur la vie. Il a pour tout bagage une lettre qu’un ecclésiastique lui a donnée quand il avait dix ans. Blasco en a désormais vingt-cinq et le destinataire de la missive lui apprend que ses parents sont tous deux morts. Il va consacrer toute son énergie à découvrir qui il est.

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Brigantessa vient d’obtenir le prix 2023 des lecteurs du Festival des littératures européennes de Cognac

On peut le tourner dans tous les sens, rien ne vaut les romans du Sud de l’Italie pour nous emporter dans des histoires ensorcelantes. Elles viennent souvent de Sicile sous les plumes d’écrivains tels Tomasi Di Lampedusa avec Le Guépard, Stefania Auci et sa trilogie des Lions de Sicile, Jean-Pierre Cabanes et sa Rhapsodie italienne ou encore Alfio Caruso et son Willy Melodia. Cette fois c’est de l’autre côté du Détroit de Messine, en Calabre, sur le plateau de la Silva, que nous emmène Giuseppe Catozzella un auteur par ailleurs reporter de guerre. Il nous raconte la vie d’une jeune paysanne qui va se révolter et devenir la première Italienne condamnée à mort. Ça se passe au mitan du XVIIIe siècle, pendant le Risorgimento c’est-à-dire l’unification italienne. Brigantessa vient d’obtenir le prix 2023 des lecteurs du Festival des littératures européennes de Cognac et c’est amplement mérité. Ce livre est une merveille sans doute parce qu’il allie une description aiguë de la société calabraise à un formidable portrait de son héroïne. Côté analyse historique Catozzella nous raconte la fin des Bourbons et des nobles qui y étaient attachés. Ces grands propriétaires plient sous le double assaut des Libéraux et des paysans. Mais comme toujours les plus pauvres, ceux qui s’engagent en espérant la redistribution des terres promise par Garibaldi, sont les dindons de l’histoire. « Il faut que tout change pour que rien ne change » disait le prince de Salina dans Le Guépard. C’est exactement ce qui se passe en Calabre où les Libéraux vont prendre le pouvoir sans que les paysans en bénéficient. C’est même le contraire qui se passe avec l’arrivée des soldats du Nord qui vont se montrer d’une incroyable cruauté.

Les habitants du plateau de Sila n’ont droit à rien 

Côté personnages on a de très beaux portraits de Maria et de sa famille. Pas de cucina povera chez eux, car ils ont à peine de quoi manger. Ils n’améliorent l’ordinaire que pour les mariages. La famille vit dans une masure qui devient trop petite avec l’arrivée de Teresa. On envoie donc Maria chez sa tante, dans une cabane à l’orée du bois envahie par l’odeur des animaux. Son oncle ancien cordonnier surnommé Tremble-Terre en raison de sa force se cache dans la montagne. Il attaque avec ses compagnons les propriétés des bourgeois et des nobles et partage le butin avec les paysans. Dans ce monde soumis, les habitants du plateau de Sila n’ont droit à rien et ils risquent de finir en prison s’ils coupent du bois, ramassent des châtaignes, des pommes de pin ou des feuilles mortes. Les nouvelles conditions de vie sont rudes pour Maria mais aux côtés de sa tante elle découvre l’air pur, la faune, geais, milans, autours, et elle entend le hurlement du loup. Celle qui deviendra Ciccilia, célèbre au point qu’Alexandre Dumas racontera sa vie en sept épisodes dans le journal L’Indipendente, est d’autant plus mal partie qu’elle devra affronter la haine de sa sœur Teresa. En tant que femme elle devra aussi subir les coups de Pietro le charbonnier qui l’épousera. Mais la révolte est chez elle si forte qu’il faudra beaucoup de temps et d’énergie pour la réduire au silence.

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